Quand le canal reliant Gloucester à Sharpness fut achevé en 1827, c’était le plus large et le plus profond canal pour bateaux du monde. Il devait à l’origine aller jusqu’à Berkeley, mais en raison du manque d’argent on stoppa la construction à Sharpness. Autrefois importante voie navigable pour le commerce, c’est aujourd’hui un canal essentiellement utilisé par les bateaux de plaisance. Il faut pour cela avoir un permis délivré par les British Waterways. Un service est assuré pour le passage des ponts et des écluses tout le long du canal, sauf en période creuse (l’hiver ou en cas de fortes pluies), mais on trouve toujours de l’aide sur place. Ces informations sont indiquées sur les tableaux d’affichage des gardiens d’écluses.
Cet itinéraire est vraiment agréable. Les distractions le long de ce canal comprennent : le Wildfowl & Wetlands Trust à Slimbridge, les docks de Gloucester avec leurs entrepôts rénovés du 19è siècle, un centre d’antiquité, le musée des soldats et le musée national des canaux. N’oublions pas la cathédrale de Gloucester, un splendide édifice qui servit récemment de décor dans les films d’Harry Potter.
Vous pourrez faire halte en chemin dans de délicieux pubs : Coalhouse Inn à Apperly, The Boat à Ashleworth (une impressionnante grange à dîme se trouve à côté), Haw Bridge... Le festival annuel du canal se tient à Saul du 4 au 6 juillet. C’est un rassemblement convivial de bateaux et de plaisanciers, avec de la musique, de l’artisanat, et des dégustations de bière locale. Saul Manor House était autrefois la résidence de l’ingénieur en chef du canal : aujourd’hui on vient y savourer des “cream teas” en été.
